**Глава 26. Змеетигр**

Рёв разорвал тишину: «Аууу!» Е Цзэнъян только что погрузился в глубокий сон, как внезапно был разбужен этим леденящим кровь звуком. Он схватил меч Душиразрушитель и выскочил из палатки. Тёмная тень мелькала слева от него, и даже при полной мобилизации всех своих сил Е Цзэнъян едва успевал следить за её движением.

Перед ним предстал зверь с головой змеи и телом тигра, высотой около четырёх чжаней — дух-зверь. *Змеетигр!* Е Цзэнъян был потрясён: он не ожидал встретить его здесь. Обычно по высоте змеетигра можно судить о его возрасте: столетие жизни даёт рост около трёх чжаней, тысячелетие — около четырёх. Очевидно, что перед ним был тысячелетний дух-зверь.

В голове Е Цзэнъяна мелькнула одна мысль: *«Бежать!»* И бежать как можно быстрее, потому что при его нынешних силах против тысячелетнего духа-зверя у него не было никаких шансов на выживание, кроме как спасаться бегством.

Но этот змеетигр давно не ел человечину, и перед ним оказался пяти-шестилетний ребёнок — такую возможность он упускать не собирался. Е Цзэнъян оставил на поляне палатку и остальные вещи, и, оттолкнувшись мощной правой ногой, рванул прочь, даже не оглядываясь.

Змеетигр, увидев, что Е Цзэнъян пытается сбежать, не собирался его отпускать. *«Аууу!»* — снова раздался его рёв, и, оттолкнувшись задними лапами, он одним прыжком преодолел десять чжаней.

Грохот от приземления потряс окрестности: деревья зашелестели листвой, поднялась пыль, и множество мелких дух-зверей, спавших неподалёку, проснулись в испуге.

*«Чёрт возьми!»* — Е Цзэнъян вздрогнул, увидев, что змеетигр теперь находится всего в пяти чжанях от него. Не теряя ни секунды, он влил всю свою душевную силу в правую ногу и бросился в гущу леса.

Как и следовало ожидать, в чаще деревьев змеетигру стало труднее следить за добычей. На какое-то время он потерял Е Цзэнъяна из виду и не знал, в каком направлении продолжать погоню.

Е Цзэнъян, заметив, что змеетигр не преследует его, облегчённо стёр пот со лба. *«Это же просто кошмар!»* — подумал он. Змеетигр был не только огромен и угрожающе мощен, но и его змеиные глаза светились ядовитой злобой, ясно видной даже в ночной темноте.

Е Цзэнъян ещё не успел порадоваться своей удаче, как мимо него пронеслись два алых луча. Красные лучи, подобно мощным лазерам, рассекали всё на своём пути, снося окружающие деревья.

Мгновенно большая часть деревьев была перерублена пополам и вспыхнула ярким пламенем. Лишённый защиты леса, Е Цзэнъян оказался полностью открыт перед змеетигром.

*«Что за чёрт… Это же просто нереально!»*

Змеетигр не останавливался. Он продолжал мчаться вперёд, а его змеиные глаза испускали алые лучи, подобно инфракрасным, сметающим все препятствия на пути.

Е Цзюньян втянул меч Души-разрушителя обратно в тело и, перекатившись влево, попытался уклониться от атаки алого света. Однако даже остаточная волна алого пламени задела его верхнюю одежду — грубую холщовую рубаху, которая тут же вспыхнула. Е Цзюньян молниеносно стянул с себя горящую одежду и отшвырнул её в сторону, но огонь всё же успел обжечь ему плечо. Оттуда потянуло запахом палёного мяса, и от боли он скривился, обнажив зубы.

*"Тварь! Когда я стану сильнее, обязательно изжарю тебя и отведаю мяса этого тигра!"* — мысленно выругался Е Цзюньян, но ноги его не останавливались ни на мгновение. Он выбрал направление и бросился бежать изо всех сил. За ним, не отставая, мчалось Чуйху — зверь-химера. В этой гонке — то ли погони, то ли бегстве — страдали мелкие духо-звери, попадавшиеся на их пути: многие из них, не проснувшись, становились жертвами алого пламени.

Е Цзюньян бежал без остановки, опираясь на силу правой ноги и свою ловкость, едва-едва уходя от преследования Чуйху. Так он бежал от ночи к утру, от утра к ночи, и так продолжалось уже три дня. Он не понимал, почему этот зверь так упорно преследует его, словно между ними лежит кровная вражда. Ведь он, Е Цзюньян, был всего лишь духо-воином, не достигшим уровня духо-мастера, тогда как Чуйху — тысячелетний духо-зверь, чья мощь была несравнима с его собственной. Силы Е Цзюньяна были на исходе, а ноги, перенапряжённые за эти три дня, почти отказали. Духовная энергия тоже была почти исчерпана.

Теперь они находились на внутренней границе Леса Охоты за Душами. Ещё двадцать ли впереди — и они окажутся в глубине леса, где обитают духо-звери, чей возраст исчисляется сотнями лет, а то и тысячелетиями. Говорили, что там даже водятся десятитысячелетние духо-звери.

— Старина Ван, просыпайся! Если не проснуешься, твой хозяин скоро превратится в пепел! — Е Цзюньян вытащил Старого Вана из-за пазухи. Ситуация была критической, и он, не раздумывая, принялся яростно трясти его.

Старый Ван как раз грезил сладкими снами, но внезапное головокружение заставило его закашляться, и он едва не вырвал.

— Кхе-кхе-кхе! — Старый Ван высовывал голову, заходился в кашле и уже собирался выдать тираду, как над его головой, едва не задев, пронёсся алый свет. Жар от него был таким сильным, что, будь свет на метр ниже, и Старому Вану пришлось бы прощаться с жизнью.

— Твою ж...! — Старый Ван в ужасе втянул голову обратно в панцирь.

— Да что ты, парень, такого натворил?! Чуть не отправил меня на тот свет! — закричал он изнутри, яростно ругаясь. Он даже не успел понять, что происходит, как уже оказался на грани гибели, и это не могло не разозлить его.

— Времени объяснять всё подробно нет, — выпалил Е Цзюньян, едва переводя дыхание. — Я в Лесу Душ, за мной гонится тысячелетний Змей-тигр. У меня не осталось сил души, и мне нужна твоя помощь.

Лицо его было бледным, а голос дрожал от напряжения. Он ещё слишком слаб, чтобы противостоять этому чудовищу, и теперь единственная надежда — старый Ван.

— Змей-тигр? — Старый Ван осторожно высовывает голову, осматривая окрестности. Убедившись, что опасности поблизости нет, он наконец выбирается наружу. — Да это же какая-то помесь! — фыркнул он с презрением, явно не питая к этому существу никаких тёплых чувств.

— Неважно, что это за тварь, — торопливо перебил Е Цзюньян, — скорее увеличивайся! Нам нужно срочно оторваться от него!

Старый Ван понял: их слабый дуэт — человек и черепаха — не выстоит в схватке с этим монстром. Он молча кивнул и вырос до размеров в десять футов, а под его лапами засияло сияние столетия — духовое кольцо.

Е Цзюньян не колебался ни секунды. Он резко оттолкнулся и прыгнул на панцирь Старого Вана, крепко вцепившись в его неровные, покрытые мхом края.

— Куда бежим? — хрипло спросил Старый Ван, готовясь к рывку.

— Вглубь леса, — ответил Е Цзюньян, и его голос потонул в густом шелесте листвы.