Змеи всегда славились невероятной жизнестойкостью: даже разрезанные пополам, они продолжают извиваться, подпрыгивать и даже способны атаковать. Талантливый представитель клана Тан, Тан Сань, конечно же, знал об этом.

— Сань! — внезапный взволнованный голос учителя заставил Тан Саня внутренне напрячься. Ведь только что он использовал умение, не свойственное этому континенту.

Тан Сань нахмурился, собираясь притвориться раненым, но тут Тан Цзюлу, стоящая позади него, внезапно крепко сжала его одежду и воскликнула с восторгом:

— Сань-гэ, ты просто великолепен! Это твоя собственная техника Духа? Но я такая глупая, ты учил меня движениям, а я так и не смогла их освоить.

Тан Сань слегка замер, вспомнив, как когда-то, после того как Тан Цзюлу научилась ходить, он пытался обучить её технике "Призрачный след". Хотя он постоянно тренировал её, возможно, из-за отсутствия таланта, Тан Цзюлу так и не смогла её освоить. Однако её слова сейчас могли объяснить его предыдущие действия.

Учитель радостно подошёл ближе, взял Тан Саня за руку и внимательно осмотрел:

— Сань, ты в порядке? У тебя такая мощная техника Духа, это замечательно!

Учитель даже не заподозрил ничего, и даже если бы Тан Цзюлу не объяснила, он бы подумал, что это Тан Хао научил Тан Саня. Ведь Тан Хао — самый молодой Титулованный Воин на континенте, так что пара-тройка техник Духа — что тут особенного?

Тан Сань внутренне облегчённо вздохнул: кажется, его странности не заметили, и хорошо, что Цзюлу всё объяснила.

Увидев, что на Тан Сане нет ран, учитель тоже облегчённо выдохнул и настороженно посмотрел на мандрагоровую змею, всё ещё безумно извивающуюся на земле.

— Не подходи, подожди ещё. У змей-духов невероятная жизнестойкость, они не так просто умирают.

Тан Сань тяжело дышал, кивая в ответ. Он только что использовал "Тайную технику небес" и "Призрачный след", при этом поддерживая "Аметистовый демонический взгляд". Всё-таки он был всего лишь шестилетним ребёнком, и его силы были почти на исходе.

Трое осторожно наблюдали издалека.

Через некоторое время мандрагоровая змея постепенно успокоилась. Пробитая голова — смертельная рана.

Увидев, что сопротивление змеи ослабевает, учитель с облегчением выдохнул и на его лице появилась радостная улыбка:

— Отлично, Сань! Теперь у тебя будет первое кольцо Духа!

— Учитель, вы же не про эту змею говорите? — удивлённо спросил Тан Сань. — Ведь это змеиный Дух, а мой Дух — растительный! Не будет конфликта?

— Да, этой мандрагоровой змее почти четыреста лет, она как раз подходит для твоего первого кольца Духа, — учитель с волнением облизал губы. — Согласно моим исследованиям, одна из десяти ключевых концепций мира Духов — теория имитации Духа. В некоторых условиях растительный Дух может поглощать кольца животных Духов.

«Троечка, — начал Мастер, его голос дрожал от волнения, — твой Растительный Дух, хоть и встречается повсюду, но обладает неоспоримым преимуществом: он невероятно адаптивен! Из-за своей слабости он не отторгает никакие дополнительные свойства, которые дают Духовные Кольца, а лишь пассивно впитывает их.»

Мастер продолжал, всё больше воодушевляясь: «Мы уже обсуждали это раньше. Какой же Дух подошёл бы твоему Растительному Духу лучше всего?»

«Нужно что-то, что добавляло бы стойкости, а ещё лучше — с ядовитыми свойствами…» Глаза Тан Саня загорелись. «Эти два качества есть у Мандаровой Змеи!»

«Верно!» — одобрительно кивнул Мастер. «Именно эта Мандаровая Змея идеально подходит тебе.»

«Однако…» На лице Мастера промелькнуло сомнение. «Хоть теоретически я абсолютно уверен, никто никогда не пробовал этого на практике.»

«Троечка, ты… согласен попробовать?» В глазах Мастера Тан Сань увидел безумный огонь.

Не только Тан Сань заметил это — Тан Цзюлу тоже. Она инстинктивно сжала руку Тан Саня.

Тан Сань не повернул головы, но другой рукой слегка погладил маленькую руку Тан Цзюлу. Он ненадолго задумался, затем поднял голову и посмотрел на Мастера. За время обучения у Мастера он изучил множество теорий, которые подтверждались на практике, и это породило в нём искреннее уважение.

«Учитель, я согласен! Позвольте мне стать тем, кто поможет вам воплотить теорию в жизнь. Я верю, что ваши исследования не ошибочны!» Едва Тан Сань произнёс эти слова, как Тан Цзюлу тоже заговорила: «Учитель, я тоже верю вам!»

Тело Мандаровой Змеи уже не шевелилось. Даже её невероятная жизненная сила не смогла спасти её после того, как мозг был пронзён. Лёгкие жёлтые искорки начали собираться, образуя жёлтое Духовное Кольцо над её телом. Даже не прикасаясь к нему, можно было почувствовать мощную энергию, исходящую от него.

Мастер ненадолго закрыл глаза, скрывая слёзы радости. Когда он открыл их, его взгляд был полон облегчения и одобрения, обращённого к Тан Саню.

«Троечка, начинай.»

Тан Сань кивнул, поднял правую руку, и маленький росток Растительного Духа появился на его ладони. Жёлтое Духовное Кольцо, притягиваемое Растительным Духом, медленно обволокло тело Тан Саня.

«Сядь, скрестив ноги, сосредоточься на своём Духе!» Жёлтое Духовное Кольцо медленно опускалось на Тан Саня, и Тан Цзюлу слышала, как внутри его тела раздаётся лёгкое потрескивание. Четырёхсотлетнее Духовное Кольцо, без сомнения, создавало огромное давление.

Тан Цзюлу сложила свои маленькие руки на груди, крепко сжимая их. Хотя она знала, что Тан Сань обязательно справится, видя, как на его лбу выступает пот и как он корчится от боли, её сердце сжималось от тревоги.

«Как бы ни давила на тебя сила Духовного Кольца, оставайся в сознании!» — продолжал наставлять Мастер.

Время медленно утекало: одна минута, две минуты…

Тан Сан крепко зажмурился, а в его ладони синевато-серебристая трава начала медленно расти, вытягиваясь в длину. Бледно-голубые листья постепенно темнели, превращаясь в насыщенный синий цвет, пронизанный едва заметными чёрными прожилками — такими же, как на теле мандаровой змеи. Похоже, самый критичный момент уже миновал, и теперь предстояло лишь усвоить силу духа, заключённую в кольце души.

Тан Цзюлу не смогла сдержать радостной улыбки и уже собиралась что-то сказать, как вдруг заметила, что тело Мастера начало покачиваться, а веки прикрылись — казалось, он вот-вот потеряет сознание. Лицо Мастера побледнело до синеватого оттенка, губы посинели, а на лбу выступили капельки холодного пота. Тан Цзюлу вздрогнула от неожиданности.

Она бросилась вперёд на своих коротких ножках, пытаясь поддержать Мастера, но из-за своего маленького роста и слабой силы едва не упала сама, когда он начал валиться. Только сейчас Тан Цзюлу сообразила: в мультфильме Ло Саньпао укусила именно мандаровая змея, и, когда Дух был возвращён, яд, очевидно, проник и в тело Мастера.

Тан Цзюлу сжала губы — сейчас необходимо срочно выпустить отравленную кровь. Она резко повернулась и устремила взгляд на короткий меч, торчащий в голове мандаровой змеи. Тан Цзюлу вскочила на ноги и стремительно направилась к змее, затем изо всех сил выдернула меч.