**Глава 5. День отбора**

На пристани возвышался камень-отражатель — глыба длиной в три метра и шириной в полтора. Место для него выбрали удачное: любой корабль, проплывающий по реке Юйчжу, издалека мог заметить этот огромный камень. Даже лучшие мастера из города Ремесленников, увидев его, только разводили руками от изумления. Возможно, практикующие даосы могли бы найти в природе такой камень-отражатель и отшлифовать его до подобных размеров. Но для **обычного человека** собрать из мелких фрагментов без единого шва такую глыбу — это было поистине искусством, превосходящим природу.

И вот этот шедевр в первый же день своего появления приковал к себе тысячи взглядов.

На камне одна за другой появились четыре женщины — каждая в роскошных нарядах, каждая неотразима: чистая, как утренняя роса; холодно-величественная, как зимний лед; утончённо-художественная, как стихи под луной; страстная, как пламя. Это были четыре главные звезды дома "Биюйлоу". В завершение на камне вспыхнула надпись: *"В «Биюйлоу» ищите весеннюю страсть!"*

Что это значит? Оказывается, все четверо — ещё неоткрытые жемчужины!

Путешественники, проплывающие по реке Юйчжу с юга на север и с севера на юг, запомнили "Биюйлоу". Если только они не спешили, то обязательно останавливались, чтобы подняться в дом и утолить тоску по дому. Так "Биюйлоу" стал процветающим центром развлечений в городе Ремесленников, настоящим его властелином.

Ночью перед отбором, который проводился раз в три года в секте "Тяньцзимэнь", Линь Бо не мог уснуть. Он ворочался с боку на бок, но сон не шёл. Наконец, он сел и посмотрел на Лю Сяоюй, на его руки, покрытые кровоточащими мозолями, и не смог сдержать лёгкой улыбки. Этот парень спит так сладко, что даже слюна течёт.

Этой ночью Лю Сяоюй увидел странный сон. Огромный панцирь черепахи, сияющий золотом, паривший над его головой. На панцире был изображён символ Тайцзи, а также девять игральных костей. И ещё какие-то размытые иероглифы.

Седьмого июля — в день рождения Лю Сяоюя — с шести лет, как он себя помнил, каждый год в этот день ему снился один и тот же сон, и с каждым разом он становился всё отчётливее. Это был уже седьмой раз. В первый раз он увидел лишь размытое золотое сияние.

О его дне рождения и этом сне ему сказала няня, строго-настрого запретив рассказывать кому-либо об этом.

Что бы ни значил этот сон, Лю Сяоюй не мог разгадать его смысл и не особенно стремился к этому, потому что его разбудили. Затем последовал тщательный туалет от Мэй Цзиньюнь и её бесконечные наставления.

Процесс отбора был прост и состоял из двух этапов: проверка духовного корня и исследование каналов духовной энергии. Духовный корень показывал степень развития духовных способностей, а каналы — состояние путей, по которым духовная энергия проходит через тело.

Большинство претендентов не проходили даже первый этап. По неполным данным, лишь один человек из ста тысяч имел духовный корень, развитый более чем на шестьдесят процентов. Что касается исследования каналов, то это была в основном формальность, но всегда оставался шанс один на миллион, что у кого-то каналы окажутся врождённо заблокированными.

Пунктов для отбора было много, и город Ремесленников был лишь одним из них. Участвовало в отборе меньше сотни человек. Для **обычного человека** сто единиц духовного камня были настоящим состоянием.

Мен Цинцин, Линь Бо и Лу Сяоюй, записавшиеся в последний момент, получили последние три номера и оказались в самом конце очереди. Это был шанс изменить судьбу, а Мен Дацян и Мэй Цзиньюнь ждали снаружи. Они знали, что волнение не поможет изменить результат, но трое всё равно не могли успокоиться, их речи были сбивчивыми и неуверенными. Впереди находился Духовный Портал — переступив через него, можно было получить шанс изменить свою судьбу.

Юноша с поникшей головой шёл к выходу, ещё один несчастный, потративший сто единиц духовного камня, но не сумевший пройти через Духовный Портал.

— Только не это, я хочу заниматься истинным искусством, умоляю вас, у меня дома много денег, очень много, позвольте мне пройти, — толстый юноша, которого двое мужчин в чёрных плащах тащили наружу.

Странный день: до них никто из юношей и девушек не смог пройти испытание.

Трое наблюдали, как все неудачники уходили мимо них или их уводили силой.

— Номер шестьдесят шесть, Мен Цинцин! — наконец, настал момент истины. Первой реакцией Цинцин было обернуться и увидеть Лу Сяоюй, чьё лицо всегда украшало лёгкая улыбка и ободряющий взгляд.

Духовный Портал выглядел как обычная дверь, на раме которой была укреплена колонна из неизвестного материала. В обычном состоянии колонна была прозрачной с нанесёнными на неё делениями. Когда кто-то становился на платформу, внутри колонны медленно поднимался зелёный столб жидкости. Если уровень превышал шестьдесят делений, испытание считалось пройденным.

Истинное искусство требовало не только денег, но и таланта.

Переступив через Духовный Портал, Мен Цинцин закрыла глаза, ожидая вердикта судьбы. Три звонких сигнала раздались, и она рухнула на подушку внутри двери.

В пяти шагах от двери находилось кресло, в котором сидел мужчина в маске. Глядя на взволнованную Мен Цинцин, он сделал знак, и две служанки помогли ей подняться и повели внутрь.

— Я прошла? — наконец придя в себя, спросила Мен Цинцин. Служанка, не меняя выражения лица, ответила:

— Развитие духовного корня — шестьдесят девять процентов.

Сунь Мусянь был доволен: секта Цяньцзимэнь занимала средние позиции в мире истинного искусства, и если каждый год удавалось отобрать одного-двух учеников, это уже считалось большой удачей. Как глава секты, Сунь Мусянь понимал, что отбор — лишь формальность. Основная работа по поиску талантов ложилась на плечи разведчиков, разбросанных по разным регионам. Отбор давал обычным людям видимость справедливого шанса, хотя вероятность успеха была крайне мала.

Когда Линь Бо встал на платформу, его ноги подкосились. Он пристально смотрел на колонну, зелёный столб жидкости медленно поднимался, и когда, наконец, преодолел отметку в шестьдесят, Линь Бо не выдержал и рухнул на подушку.

Сунь Мусянь мысленно ликовал: из шестидесяти восьми претендентов двое показали развитие духовного корня выше шестидесяти. У этого, под номером шестьдесят семь, развитие духовного корня достигло семидесяти пяти процентов.

Пройдя через Врата Духа, Линь Бо ощутил, как будто переродился заново. Неудержимое ликование охватило его, и он невольно обернулся, бросив взгляд на медленно приближающегося к Вратам Лу Сяои. В голове мелькнула мысль: как тот отнесётся к нему после окончания отбора? От одной этой мысли настроение Линь Бо становилось всё лучше.

Сунь Мусянь уже было решил, что на этот раз отбор завершён, как вдруг последний юноша встал на подставку. Лу Сяои тоже волновался, но, оказавшись на подставке, внезапно успокоился. Если получится — получится, если нет — значит, так суждено. Пока он радовался за Цинцин и Линь Бо, Лу Сяои закрыл глаза.

В следующий момент раздался глухой звук, и Лу Сяои, услышав его, открыл глаза. Он увидел, как столб у ворот, казалось, сломался: из его вершины била вверх зелёная жидкость.

Сунь Мусянь, спокойно поднося чашку с чаем к губам и собираясь завершить отбор, вдруг увидел, как из вершины столба для проверки духовной силы хлынула жидкость. Это могло означать лишь одно: перед ними предстал Прирождённый Духовный Талант.

Лу Сяои ещё не успел осознать, что произошло, как Сунь Мусянь уже оказался рядом с ним. Схватив юношу за руку, он сделал шаг вперёд, и Лу Сяои почувствовал, как его охватывает облако, переносящее их к огромному плоскому камню. На камне был отпечаток руки. Линь Бо только что приложил к нему свою ладонь, но Сунь Мусянь резко оттащил его за воротник и, не раздумывая, прижал руку ничего не понимающего Лу Сяои к отпечатку.

Линь Бо, оттащенный в сторону, смотрел на Лу Сяои с открытым ртом, не в силах сдержать нарастающую зависть. "Неужели этот парень во всём лучше меня?"

Красный свет прошёл по руке Лу Сяои вверх, и Сунь Мусянь, дрожа от волнения, вдруг застыл на месте. Он уставился на свет, остановившийся на уровне плеча Лу Сяои, обошёл его несколько раз и, не сдерживаясь, зарычал: "Что происходит?! Неужели Зеркало Проверки Духа сломано?!"

Прирождённый Духовный Талант — это лучшая предрасположенность для занятий даосскими практиками. Сунь Мусянь уже предвкушал, как Школа Тяньцзи начнёт процветать, но вместо этого на него обрушился ледяной душ. Непроходимые каналы? Вероятность появления Прирождённого Духовного Таланта — один на миллиард, и такая же вероятность, что каналы окажутся непроходимыми. Две эти вероятности сошлись в одном человеке — судьба действительно любит играть на контрастах.

Переход от безудержной радости к безысходности был слишком резким, и Сунь Мусянь не мог поверить в такое совпадение.

Из-за Зеркала Проверки Духа появилась старая женщина. Она подошла к Лу Сяои и протянула руку, чтобы прикоснуться к нему. Едва коснувшись, её рука отдернулась, словно обожжённая. Женщина упала на землю и пробормотала: "Как это возможно?"

Сунь Мусянь торопливо спросил: "Слепая старуха, что с ним?"

Та подняла голову, и Лу Сяои увидел её впалые глазницы — у неё не было глаз. Лицо старухи выражало ужас, она покачала головой и закричала: "Божественная кара! Это божественная кара! Быстро, посмотрите на его ягодицах — там должно быть родимое пятно!"

Лу Сяои от всей этой череды перемен просто онемела. Сунь Мусянь махнула рукой, и ткань на её бёдрах превратилась в клочья, разлетевшиеся по полу. Лу Сяои, охваченная стыдом и гневом, попыталась прикрыться руками, но Сунь Мусянь отстранила её руку лёгким движением.

— Верно, слева действительно есть родимое пятно, похожее на жемчужину, — медленно поднявшись с земли, произнесла слепая девушка.

— Нет сомнений, этот ребёнок слишком талантлив, даже боги завидуют ему, — добавила она.

По неизвестной причине, услышав эти слова, Лин Бо, стоящий в стороне, едва сдерживал ликование.

Из-за зеркала Таньюань внезапно показалось лицо Сунь Цзюаньцзюань, скрытое вуалью. Она поддерживала слепую девушку, когда та направлялась обратно. Сунь Мусянь, поднимая взгляд к небу, вздохнула:

— Небеса не благоволят нашему клану Цяньцзимэнь!

Что означает "тело, наказанное богами"? Закупоренные каналы энергии, навеки лишённый возможности заниматься практиками бессмертия. Какое это имеет отношение к тебе? Такова сила божественного наказания — она беспощадна!