**Глава 29. Длинные ночи полны снов**

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Чжао Уцзи своим громогласным голосом поднял всех на ноги. Выйдя за пределы городка, группа ускорила шаг — они были уже совсем близко к Звёздному Лесу. Все спешили изо всех сил, но больше всех радовался Оскар, которому вскоре предстояло обрести свой третий кольцо души.

Звёздный Лес раскинулся на юге Империи Тяньдоу, простираясь через границы двух империй. Из-за обилия душезверей это место стало самой размытой границей между государствами. На карте большая часть Звёздного Леса находилась на территории Империи Синьло, хотя Империя Тяньдоу никогда этого не признавала.

Будучи одним из трёх крупнейших мест обитания диких душезверей, Звёздный Лес всегда манил мастеров души. Каждый визит сюда сулил им новый этап в развитии.

Никто не мог сказать, сколько лет Звёздный Лес существует на континенте Доуло, но его густые заросли, закрывающие небо, говорили о древности этого места.

Вдали уже ощущался лёгкий ветерок, несущий свежесть и аромат растений, наполняющий воздух невыразимым комфортом. Глубокий вдох этого чистого воздуха заставлял каждую из тридцати шести тысяч пор на теле раскрываться, даря неописуемое блаженство.

Хотя Гу Чэнь и Гу Юэна провели в Звёздном Лесу всего несколько дней, что не сравнимо с детством Сяову, выросшей здесь, оба они чувствовали себя как дома — это было в их крови.

Наконец, они подошли к самому лесу. Деревья, высотою более двадцати метров, были лишь внешней границей. Густые заросли не имели тропинок, а тени деревьев скрывали истинную картину леса.

У кромки леса воздух стал ещё приятнее, словно температура опустилась на несколько градусов. Освежающее ощущение, смешанное с влажным ароматом земли, непрестанно будоражило обоняние.

— Все, стойте, — произнёс Чжао Уцзи.

Все остановились. После многокилометрового перехода их тела разогрелись, особенно у Оскара и Нин Жунжун. Будучи вспомогательными мастерами души, их физическая подготовка, хоть и была неплохой, всё же не могла сравниться с Гу Чэнем и другими.

После небольшого отдыха группа продолжила путь.

Сяову прыгала и скакала впереди, полная радости — ведь это был её дом.

Территория внутри Звёздного Леса была невероятно сложной: никаких дорог, и задача прокладывать путь легла на плечи Дай Мубая.

Применив технику воплощения боевой души, Дай Мубай выпустил когти тигра, рассекая препятствия на своём пути. Его движения были настолько быстрыми и точными, что не замедляли продвижение группы.

Вскоре они наткнулись на душезверей — и не на одного, а на целую стаю.

Под низкий, намеренно приглушённый голос Чжао Уцзи группа остановилась, перестав двигаться вперёд. Эти душезвери первым заметил Тан Сань — стая зубастых хорьков. Небольшого размера, они не отличались особой силой в атаке, но их зубы были невероятно острыми, способными прокусить даже металл. Гу Чэнь нахмурил брови и незаметно выпустил частицу драконьего величия, отогнав хорьков прочь. Хотя в оригинале Тан Сань и его спутники не причиняли им вреда, но, как говорится, бережёного Бог бережёт.

Звёздный Лес был настолько густым, что слова "закрывает небо и землю" описывали его без малейшего преувеличения — даже солнечный свет едва пробивался сквозь кроны деревьев. Пройдя около часа, уже приближаясь к полудню, они встретили немало душезверей, но в основном это были особи десяти- или столетие от роду. Встречая их, группа предпочитала обходить стороной, избегая конфликтов. Лишь изредка какие-то особенно наглые особи пытались напасть, но их тут же отпугивало скрытое драконье величие Гу Чэня.

— Хорошо, давайте немного отдохнём, — голос Чжао Уцзи позволил расслабиться напряжённо ожидающим опасности спутникам. Дай Мубай расчистил вокруг кругом терновник, освободив почти сотню квадратных метров земли. Все уселись у деревьев, временно приведя себя в порядок.

Оскар, как обычно, достал свои колбасы. В этот раз никому не было дела до вкусовых качеств — все ели колбасу Оскара и запивали водой из фляг, просто чтобы восстановить силы.

Прошло около получаса отдыха, когда Тан Сань и Чжао Уцзи одновременно устремили взгляды в одном направлении.

— Все вставайте! К нам что-то приближается! — громко скомандовал Чжао Уцзи.

Шорох, нарастающий от тихого к громкому, был отчётливо слышен даже вспомогательным душемастерам Оскару и Нин Жунжун — они могли ясно ощутить, с какой невероятной скоростью приближается неизвестное существо.

— Это тысяча семисотлетний феникс-хвостатый гребешковый змей, — тихо произнесла Гу Юэна.

С её духовной силой она смогла с первого взгляда определить силу противника. Если бы не её нынешнее человеческое воплощение и слова Гу Чэня о законе джунглей, она непременно воспрепятствовала бы охоте на душезверя.

Глаза Чжао Уцзи загорелись:

— Феникс-хвостатый гребешковый змей?! Эти душезвери крайне редки! Мясистый гребень на их голове обладает множеством удивительных свойств. Оскар, тебе повезло. Жаль только, не знаю, сколько лет этому змею. Гу Юэна, следи за направлением его движения и немедленно сообщай мне о любых изменениях.

— Он здесь! — внезапно раздался голос Чжу Чжуцин. С низким криком она стремительно спикировала с неба, не боясь, что перед ней тысячелетний душезверь. Её острые когти и первый душевой круг засветились одновременно, и она применила Третью технику души: Шквальный Рывок.

Фениксово-хвостая змея с петушиным гребнем отреагировала молниеносно: даже в стремительном броске вперед она успела резко отвести голову в сторону. Лапа Чжу Чжуцин не попала по мясистому гребню, а ударила по телу змеи, раздался глухой звук, и скорость её движения сразу снизилась.

Затем, при поддержке Нин Жунжун, Тан Сань и Ма Хунцзюнь взяли змею под контроль. Чжао Уцзи также вмешался, применив четвёртую и пятую техники души, и наконец-то смог обездвижить фениксово-хвостую змею с петушиным гребнем.

Чжао Уцзи достал из-за пояса короткий кинжал и передал его Оскару:

— Ночь долгая, сновидений много. Действуй. Воткни его под гребень, и ты пробьёшь её мозг. Этот душевный круг будет твоим.

Оскар с волнением принял кинжал. Тысячелетнее душевное животное перед ним теперь казалось беззащитным ягнёнком, готовым к закланию. Его третья техника души была почти в руках, и от волнения его руки даже слегка дрожали.

Но в тот момент, когда Оскар уже готовился нанести удар, внезапно раздался хриплый, резкий окрик:

— Стой!

Сразу после этого из направления, откуда прилетела змея, выскочили две фигуры и предстали перед всеми. Это были змеиная ведьма Чао Тяньсян и Мэн Ижань. Их появление заставило всех насторожиться, но, увидев на старой женщине всего шесть душевных кругов, все облегчённо вздохнули. Ведь семь кругов на Чжао Уцзи — это не шутка, особенно те глубокие чёрные круги десятитысячелетних душ, которые открыто демонстрировали свою угрозу.

Гу Чэн нахмурился. Он перечитывал оригинальное произведение "Доу Луо Да Лу" множество раз, и каждый раз, доходя до этого момента, испытывал раздражение.

В следующее мгновение фигура Гу Чэна возникла за спиной Оскара. Он схватил его руку и резко вонзил кинжал в голову змеи.

Фениксово-хвостая змея с петушиным гребнем тут же умерла, и фиолетовый душевный круг поднялся вверх.

— Вы осмелились украсть мой душевный круг?! — зарычал Мэн Ижань.

— Ха! Почему ты решил, что он твой? Душевные круги принадлежат сильнейшему. Ты считаешь, что если сказал, что он твой, то он и есть твой? Так не бывает. Когда твоя мать водила тебя по магазинам, разве кто-то спрашивал: "Сестра, сколько вы заплатили за эту обезьяну?" — съязвил Гу Чэн.

Завтра смогу отправить контракт. Через несколько дней, вероятно, смогу обновить статус.

Кстати, у нас ещё нет группы. Я создам её в день обновления статуса. Так что не спрашивайте номер группы заранее. Я опубликую отдельную главу с номером группы, и вы её точно не пропустите, не волнуйтесь.

И ещё раз прошу рекомендательных голосов!

(Конец главы)