**Глава 23. Лес Охотников за Душами**

Похоже, он действительно считает меня своим близким другом. Ефрем — так звали главного героя — едва заметно улыбнулся и с лёгкой насмешкой в голосе произнёс:

— А вдруг мастер не захочет брать меня с собой?

Услышав слова Ефрема, Тан Сан поспешно покачал головой:

— Учитель был очень рад моему предложению и сразу согласился. Так что не стесняйся, иди с нами!

— Нет, за своей душевной печатью я справлюсь сам, не стану утомлять мастера, — ответил Ефрем и покинул общежитие.

Ефрем не хотел присоединяться к ним по двум причинам. Во-первых, он не хотел, чтобы они узнали слишком много о его секретах. Во-вторых, ему не требовалась помощь мастера — признанного теоретика континента. Ведь Ефрем, глубоко изучивший книгу "Души Континента", знал даже больше, чем сам мастер. Кроме того, пережив множество испытаний в прошлой жизни, он твёрдо усвоил простую истину: каждый должен идти своей дорогой и решать свои задачи самостоятельно.

Целью его путешествия был Лес Охотников за Душами, который находился всего в четырёхстах ли от начальной академии Нодин.

Покинув общежитие, он сразу же направился в магазин за пределами академии, чтобы приобрести необходимое снаряжение. Примерно через полдня все покупки были сделаны.

— Что?! Ты говоришь, он собирается отправиться в Лес Охотников за Душами один?! — в комнате мастера Тан Сан рассказывал о том, как Ефрем отказался идти с ними.

Мастер был потрясён. Лес Охотников за Душами кишел опасностями: там было множество душевых зверей, но и хищников среди них не счесть. Однако ещё опаснее были сами охотники за душевными печатями, готовые убить ради заветной добычи.

— Ефрем один в таком месте... Разве это не слишком рискованно? — спросил Тан Сан, не скрывая тревоги.

— Рискованно? Это самоубийство! К тому же Лес Охотников за Душами охраняется. Не каждый может туда попасть. Только те, у кого есть разрешение от Храма Душ, могут охотиться в этом лесу. Хотя и находятся смельчаки, пробравшиеся туда без разрешения, но их судьба редко бывает счастливой. Солдаты охраняют только внешний периметр, а внутри леса действуют специальные отряды Храма Душ, проверяющие разрешения. Эти люди не знают пощады, — мастер протянул руку, и в ней появился чёрный жетон неизвестного материала.

На жетоне был изображён меч, направленный остриём вниз, а по бокам от него — молот и невиданное Тан Саном чудовище.

Мастер вздохнул. Хотя он и не был близко знаком с Ефремом, но знал его характер: если тот принял решение, изменить его будет почти невозможно.

«Ладно, раз у него свои планы, мы не вправе вмешиваться. Давайте соберёмся и отправимся в путь через пару дней. Возможно, встретим его в Лесу Душ!» Мастер беспокоился не напрасно — Е Цзюньян, конечно, знал о возможных опасностях. Подготовив всё необходимое, он отправился в отделение Храма Душ в городе Нодин для прохождения аттестации.

Помимо упомянутого мастерами пропуска, Храм Душ позволял охотникам на духов проникать в Лес Душ, если они находились на пороге повышения уровня и обладали выдающимися способностями. Ведь талантливых людей всегда стремятся привлечь на свою сторону. Е Цзюньян был уверен, что сможет выполнить условия для входа в лес самостоятельно.

И действительно, после тестирования сотрудники Храма Душ подтвердили его квалификацию. Е Цзюньян получил право войти в Лес Душ.

Три дня спустя, закатные лучи окрасили бескрайний лес в оттенки серого и золота. Е Цзюньян стоял на окраине Леса Душ, на границе оживлённого рынка, который существовал благодаря торговле с этим таинственным местом. Хотя рынок был небольшим, он кипел жизнью: потоки людей снуют туда-сюда, торопясь завершить свои сделки.

Е Цзюньян уже заранее подготовил всё необходимое, поэтому ему не требовалось ничего покупать. Выйдя за пределы рынка, он увидел перед собой бескрайний лес. При первом взгляде на него Е Цзюньяна охватило лёгкое волнение.

Внешняя граница леса была ограждена высокими стальными решётками, увенчанными острыми, блестящими шипами. Высота ограды достигала трёх чжанов, создавая ощущение суровой неприступности. Кроме того, вдоль границы патрулировали хорошо вооружённые солдаты. Вооруженные длинными копьями, они двигались группами по десять человек, и таких групп было не менее десяти. Вид их внушал трепет.

— Эй, малец, тебе одному будет слишком опасно. Хочешь объединиться с нами? — к Е Цзюньяну подошёл крепкий мужчина, внимательно оглядывая его худощавую фигуру. В глазах мужчины читалась алчность.

Е Цзюньян не был единственным, на кого обратили внимание. Многие у входа пристально разглядывали этого, казалось бы, пяти-шестилетнего ребёнка, путешествующего в одиночку.

Е Цзюньян знал, чем занимаются эти люди. На самом деле, охота на духовных зверей — дело не из лёгких. Многие сильные духи, несмотря на короткий срок своей практики, благодаря толстой коже и мощному телосложению, обладали высокой защитой и атакующими способностями.

Чтобы увеличить шансы на успешную охоту, многие предпочитали объединяться в группы. Совместными усилиями они убивали духовных зверей и добывали душевные кольца. Преимущество такого подхода в том, что не нужно прикладывать все силы с самого начала, достаточно нанести последний, решающий удар.

Однако и недостатки были очевидны: часто внутри групп возникали конфликты из-за неравномерного распределения добычи, которые иногда заканчивались кровавыми разборками и даже убийствами. Очевидно, что этот мужчина был одним из таких "охотников".

Е Цзюаньян понимал, на что тот намекает, и даже не удостоил его взглядом, продолжая уверенно двигаться вперёд. Уродец, увидев такое пренебрежение, особенно на глазах у толпы, почувствовал, как его гордость уязвлена до глубины души, и от стыда и ярости его лицо исказилось гримасой. **"Если ты не хочешь пить вино почтения, то выпьешь вино наказания! Я научу тебя уроку вежливости вместо твоего отца!"** — рыкнул он и с размаху нанес удар кулаком в сторону Е Цзюаньяна.

Люди вокруг, заметив конфликт, обернулись в их сторону. Многие хотели увидеть, действительно ли этот юнец, осмелившийся явиться сюда в одиночку, обладает силой или же всё это лишь пустой блеф.

**"Хлоп!"**

Неожиданно для всех уродец отлетел назад, сбитый мощной пощёчиной. Звук удара не был громким, но в нём звучало такое презрение, что у всех присутствующих мурашки побежали по коже.

**"Ты сказал то, чего не следовало говорить. Теперь заплатишь за свои слова,"** — холодно произнёс Е Цзюаньян, глядя на распластанного на земле противника. В его глазах на мгновение промелькнула ледяная ярость. Ни в этой жизни, ни в прошлой он не знал родительской любви, но именно это чувство было для него самым заветным, самым уязвимым местом. **Тронешь его — и ты обречён.**

Уродец, прижимая разбитую правую сторону лица, с трудом поднялся на ноги. **"Щенок! Как ты смеешь?! Сегодня я покажу тебе, на что способен! Да чего ты стоите?! Вперёд, бейте его!"** — заорал он, шатаясь от боли.