**Глава 6. Путь роста демонического меча**

— Ну что ж, мальчик, не стоит быть таким официальным. Отныне мы — одна семья. Если хочешь, зови меня дядя Нин, — мягко улыбнулся Нин Фэнчжи.

— Хорошо, дядя Нин, — без лишних церемоний ответил Тяньлинь. Ведь обращение — один из способов сблизиться.

Нин Фэнчжи был идеальным главой секты Семь Драгоценных Лотосов: строгий, но справедливый со своими людьми, и неизменно доброжелательный с посторонними, словно весенний ветерок. Благодаря ему репутация секты в мире душовых мастеров была безупречной.

Возможно, в его улыбке было семь частей искренности и три части притворства, отчего он казался немного лицемером. Но если человек способен притворяться всю жизнь, то чем он отличается от святого?

Именно под руководством Нин Фэнчжи секта Семь Драгоценных Лотосов заняла второе место среди всех школ.

— Тогда я буду звать тебя Сяотянь. Иди сюда, на главный зал, давай посмотрим на твоего душевного зверя! — больше всего Нин Фэнчжи интересовало, насколько талантлив Тяньлинь. Ведь он доверял только тому, что видел своими глазами.

— Слушаюсь! — Тяньлинь шагнул вперёд, протянул правую руку и мысленно призвал демонический меч.

В тот же миг зал наполнился острой аурою меча, словно тысячи клинков возникли со всех сторон, готовые пронзить врага насквозь.

— Какой ужасающий душевный зверь! Без единого душевного кольца, но с такой силой меча! — удивлённо произнёс Чэньсинь. С его опытом было ясно: эта аура исходила не от Тяньлиня, а от самого меча.

— Дедушка-меч, мне страшно! — Нин Жунжун сжала губки, чуть не заплакала и спрятала лицо в объятьях Чэньсиня.

Оказаться в центре такой разрушительной ауры — всё равно что почувствовать лезвие у горла. Разве маленькая девочка не должна бояться?

— Жунжун, не бойся, дедушка здесь! — Чэньсинь махнул рукой, и мощная аура Семи Убийственных Мечей рассеяла ауру демонического меча Тяньлиня.

Не зря его называли Мечом-Душовым Королём: в искусстве владения мечом ему не было равных на всём континенте.

Тяньлинь собрался с мыслями и сказал:

— Дядя Нин, ваши высочества, это мой душевный зверь — Демонический Меч Усмирения. Только что вы видели его врождённую способность — "Тени Меча", когда один меч превращается в тысячи, уничтожая всех врагов!

— Врождённая способность... Действительно впечатляет. Старый Мечник, это напоминает твою шестую способность "Десять Тысяч Мечей Возвращаются к Корню", — с восхищением произнёс Гутун, Душовый Король Костей.

Чэньсинь кивнул:

— Да, и даже сильнее моей способности. Ведь эта врождённая способность будет расти вместе с Тяньлинем. Возможно, когда-нибудь она сможет соперничать с девятыми способностями некоторых Титулованных Душовых Королей.

— Старик-меч, мне кажется, этот мальчик и ты как будто связаны судьбой. Почему бы тебе не взять его в ученики? Ты ведь ещё не нашёл достойного преемника, — неожиданно предложил Нин Фэнчжи.

Тяньлинь, услышав эти слова, почувствовал глубокую благодарность — это было главной целью его прихода в секту Цибао Люли. Чжэньсинь, обдумав, сказал: "Я могу позволить ему называть меня учителем, и в дальнейшем я буду отвечать за руководство его тренировками." Он не дал прямого согласия, ведь между "учителем" и "наставником" огромная разница. В академии учителей множество, но наставник может быть только один. Чжэньсинь очень строго подходил к выбору учеников: он оценивал не только талант, но и волю, характер, и личностные качества.

Однако Тяньлинь получил шанс. Чжэньсинь не отказал ему напрямую, а дал нечто вроде испытательного срока. Если Тяньлинь сможет его удовлетворить, он станет официальным учеником.

— Благодарю учителя! Ученик будет усердно тренироваться и стремиться заслужить ваше одобрение как можно скорее! — Тяньлинь поклонился Чжэньсиню.

Увидев это, Чжэньсинь стал ещё более доволен. Тяньлинь полностью понял его намёки. Такой талант и такая сообразительность — вскоре у него действительно может появиться прямой ученик.

— Тебя зовут Тяньлинь, да? А меня — Жунжун, я старшая дочь секты Цибао Люли. Раз ты присоединился к нам, то отныне должен слушаться меня и быть моим младшим братом, — сказала Нин Жунжун, выпрыгнув из объятий Чжэньсиня. На её лице ещё блестели слезы, и было видно, что она всё ещё злится на Тяньлиня за то, что он её напугал.

— Я могу защитить тебя, но не буду твоим младшим братом, — сразу же отказался Тяньлинь. Он не хотел потакать этой маленькой проказнице.

— Дедушка-меч, посмотри, что он говорит! — Нин Жунжун тут же побежала жаловаться.

— Ладно, Жунжун, достаточно. Тяньлинь обещал защищать тебя, и этого достаточно. Ты должна стать с ним хорошими друзьями и ни в коем случае не давить на него, — строго сказал Нин Фэнчжи.

Как вспомогательному духовику, ему больше всего нужны были надёжные боевые товарищи, на которых можно положиться. С талантом Тяньлиня, он надеялся, что тот станет тем, кто необходим Нин Жунжун.

Подобно ему самому, Нин Фэнчжи никогда не выставлял напоказ своё положение главы секты перед такими мастерами, как Цзянь Доу Лу и Гу Доу Лу. Для него они были боевыми товарищами, семьёй.

— Жунжун, послушай отца. Тяньлинь не может ни перед кем склонять голову — его дух меча не позволяет этого. Мечник с духом меча не склоняется ни перед кем и ни перед чем. Только так он сможет достичь вершины мечного пути, — сказал Чжэньсинь.

— Фу! Никто мне не помогает! Я вас ненавижу! — К сожалению, Нин Жунжун была ещё слишком мала, чтобы понять благие намерения отца и деда. Её упрямство взяло верх, и, не попрощавшись, она выбежала из зала.

— Ах, этот ребёнок, — вздохнул Нин Фэнчжи и, обратившись к Тяньлиню, сказал: — Прости, Тяньлинь. Моя дочь слишком избалована. Ты можешь идти отдыхать. Завтра с утра дядя-меч отведёт тебя в Лес Охоты за Душами, чтобы ты получил свой первый духовый круг.

— Всё в порядке, дядя Нин. Тогда я удалюсь, — сказал Тяньлинь и покинул зал.

Ученик, назначенный Нин Фэнчжи, уже давно ждал здесь. Он должен был проводить Тяньлиня в комнату, где тот будет жить отныне.

Сектантская роскошь школы Семь Сокровищ Лунного Света поистине поражала воображение. Новичок, едва переступивший порог школы, получал отдельную комнату — просторную, изысканно обставленную, настолько роскошную, что жить в ней ежедневно казалось грехом, за который небо должно было бы обрушить карающий гром. Но это был Тяньлинь, и с его талантом — будущий титулованный дуло из школы Семь Сокровищ Лунного Света. Другие ученики не могли и мечтать о таком отношении.

Тяньлинь не торопился отдыхать. Вместо этого он подошёл к массивному письменному столу из красного дерева, достал пергамент и кисть с серебряной ручкой, и погрузился в размышления о конфигурации своих душевных колец. Никто не знал магический меч лучше него, и именно ему предстояло решить, какие кольца выбрать. В отличие от обычных клинков, магический меч развивался не через поглощение колец остроты или твёрдости, а через усвоение пяти основных стихий: Воды, Огня, Ветра, Молнии и Земли.

Каждая комбинация этих стихий порождала уникальные душевные техники, и вариантов их сочетаний было не меньше нескольких десятков. Тяньлиню предстояло выбрать из этого множества девять самых мощных и практичных техник, которые станут его собственными.