**Глава 23. О важности товарищей!**

На кухне Су Сянь с огоньком готовил блюда — простые домашние яства, но с неповторимым вкусом, который не мог оставить равнодушным.

— *Братца...* — внезапно раздался детский, нежный, как мед, голосок.

Обернувшись, он увидел у двери маленькую девочку, робко стоящую на пороге. На ней было изысканное дворцовое платье, а её черты лица напоминали фарфоровую куклу: нежная, почти прозрачная кожа, влажная и сияющая. Девочке было не больше трёх-четырёх лет, с ещё детской пухлостью на щечках, но уже сейчас от неё исходила такая жизнерадостность, что легко можно было представить, какой красавицей она станет в будущем.

— *Сюээр, как ты здесь оказалась?* — удивлённо воскликнул Су Сянь, подходя к ней с улыбкой. Он нежно щипнул её за щеку, в глазах его читалась безграничная нежность.

— *Мама сказала, чтобы я пришла навестить брата,* — честно ответила Сюээр, крепко держа его за руку. Её большие, чистые глаза сияли невинностью.

Су Сянь приподнял бровь и спросил:

— *Твоя мама тоже пришла?*

— *Угу,* — кивнула Сюээр, моргая длинными ресницами, и её милое, молочное очарование заполнило пространство.

Су Сянь не удержался и потёр её голову. В это время Цинь Яо вмешалась:

— *Госпожа Ян, вместе с императрицей, сейчас, вероятно, в главном зале. Принцесса настаивала, чтобы увидеться с вами, поэтому я и привела её сюда.*

— *Моя мать тоже здесь?* — лицо Су Сяня слегка изменилось. Сюээр только что вернулась, а мать уже здесь.

*Неужели они пришли просто поесть?* — мелькнула мысль.

*Чёрт возьми, это вполне возможно!*

Обычно, если в дворце происходило что-то важное, все уходили после еды. Но если они выходили в середине дня, то, как правило, обедали где-то за пределами дворца.

*Ну и ну! Всего один день наедине, а они уже лезут со своими визитами!*

*И ещё с подкреплением! Хорошо, что в гареме не семьдесят две наложницы, а то бы я с ног свалился от такой суеты!*

— *Яоэр, сходи узнай, не собираются ли они остаться здесь на обед?* — строго приказал Су Сянь.

— *Ваше высочество, личная служанка императрицы уже сказала мне, что это так,* — ответила Цинь Яо.

Су Сянь: *...*

*Ну надо же! Они и правда пришли поесть!*

*Неужели они дали Сюээр сто тысяч монет, и теперь им жалко, и они хотят всё вернуть через еду?*

Покачав головой, Су Сянь отогнал эти мысли и, глядя на Сюээр, ласково сказал:

— *Сюээр, брат сейчас занят готовкой, а на кухне грязно. Не хочешь ли ты пойти во двор и поиграть с невесткой?*

Сюээр крепко сжала его руку, её большие глаза полны надежды, и она детским голосом спросила:

— *А я смогу остаться здесь и поесть?*

Су Сянь нежно потер её носик. Его сердце таяло от её очарования, и он с улыбкой ответил:

— *Конечно, скоро ты увидишь много вкусного!*

— *Ура!* — радостно воскликнула Сюээр.

Сюэко чистосердечно кивнула, затем повернулась и взяла Цинь Яо за палец. Та как раз собиралась увести её, но девочка вдруг остановилась. Обернувшись к Су Сяню, Сюэко слегка прикусила нижнюю губу, её лицо омрачилось тревогой, а большие глаза, полные беззащитности, устремились на Су Сяня:

— Брат, не разлюбит ли меня невестка?

Су Сянь едва сдержал улыбку и ответил:

— Не волнуйся, твоя невестка очень добрая, она тебя просто обожает.

— О-о, тогда я пойду поищу невестку, — радостно воскликнула Сюэко.

Уходя, она оставила Су Сяня одного. Тот вздохнул с безнадёжностью и вернулся на кухню. Теперь задача стала куда сложнее, чем он ожидал! Но кто он такой, чтобы сдаваться перед трудностями? Мужчина не может говорить "не могу"!

...

В большом зале трое женщин вели неторопливые беседы.

— Сюэко, иди сюда, к маме, — ласково позвала Ян-гуйфэй, увидев вернувшуюся девочку. Она обняла её и подняла на руки. — Сюэко, твой брат сейчас готовит еду?

— Да-да, брат сказал, что приготовит для Сюэко что-нибудь вкусненькое, — ответила девочка, сглотнув слюну, но её взгляд метался по залу, пока не остановился на Цяньжэнь Сюэ.

— Сюэко, это невестка твоего брата, поздоровайся с ней, — сказала Ян-гуйфэй с улыбкой.

— А это дочь твоей тёти Сюэ, зовут её Сюэко, — пояснила Наньгун Лин, заметив недоумённый взгляд Цяньжэнь Сюэ. Её взгляд смягчился. — Эта малышка только что вышла из кареты и сразу же побежала искать брата, её даже не удалось удержать.

— Невестка, ты такая красивая, — сказала Сюэко, спрыгнув с рук Ян-гуйфэй, и подбежала к Цяньжэнь Сюэ. Её чёрно-белые, как ночное небо и звёзды, глаза сияли, не отрываясь от Цяньжэнь Сюэ.

Цяньжэнь Сюэ, не ожидавшая такого внимания от маленькой девочки, растерялась. Выросшая в одиночестве в Ушэньдяне, она не имела опыта общения с детьми. Однако наивная и милая Сюэко вызвала у неё нежность, и она нежно погладила её по головке:

— Ты тоже очень красивая. Когда вырастешь, будешь ещё красивее, чем я.

— Хи-хи, — довольная Сюэко улыбнулась и наивно спросила: — Значит, когда я вырасту, смогу тоже стать женой брата?

Эти слова вызвали в зале внезапную тишину.

Цяньжэнь Сюэ застыла, её лицо залилось румянцем, и ей показалось, что внутри неё промчалось тысяча диких лошадей. Как, эта трёх-четырёхлетняя девочка уже собирается соперничать с ней за мужа?!

— Ха-ха, — Наньгун Лин не смогла сдержать смех и, прикрыв рот, рассмеялась.

— Что ты такое говоришь, глупышка, — смущённо сказала Ян-гуйфэй, поспешно подхватив Сюэко на руки и слегка шлёпнув её по головке. Она смеялась сквозь слёзы. — Ты же сестра своего брата, как можешь быть его женой? Не говори так больше, поняла?

Увидев, как Ян-гуйфэй рассердилась, Сюэко нахмурилась, её лицо выразило обиду и недоумение. Она не посмела спросить почему, а лишь послушно кивнула.

"Дети говорят, что думают, сестренка, не принимай это близко к сердцу," — мягко утешила Наньгун Лин.

"Это я виновата, что не строго воспитала её, извините, что стала поводом для смеха, сестра и Сюээр," — с улыбкой, но с серьёзным выражением лица извинилась Ян-фея.

"Да ничего страш..." — начала было Наньгун Лин, но её резко перебил пронзительный и горячий голос:

"Матушка!"

Две фигуры быстро приблизились к ним: одна — полная энергии и силы, другая — спокойная и сдержанная. Оба лица сияли, будто их озарило счастье.

"Приветствуем вас, матушка и тётя!" — Сюэ Вуцзи и Сюэ Минтун поспешно поклонились, увидев Ян-фею. Сюээр быстро поднялась, её нежные пальцы слегка дрогнули, не смея промедлить.

"Приветствую вас..." — начала было Тяньжэнь Сюэ.

"Старшая сестра, не надо! Если старший брат узнает, он нас точно побьёт!" — в ужасе перебили её Сюэ Вуцзи и Сюэ Минтун, едва сдерживая дрожь.

У них не было выбора. Они не могли позволить себе обидеть её!

Сейчас старший брат превратился в одержимого женой монстра. Они предпочли бы разгневать его в лицо, чем позволить ей почувствовать себя униженной. Когда-то дружелюбный брат внезапно изменился, став человеком, который ценит жену выше братьев. Им оставалось только в отчаянии сжимать кулаки.

"Как вы здесь оказались?" — Наньгун Лин улыбнулась, притворяясь, что не понимает их намерений.

"Мы услышали, что матушка покинула дворец, и специально пришли, чтобы составить вам компанию," — немедленно ответил Сюэ Минтун.

"Правда?" — в глазах Наньгун Лин мелькнуло лукавство. "Уже поздно, может, вы сначала пойдёте поедите?"

Сюэ Вуцзи и Сюэ Минтун: ...

Они уже пришли, как же они могут так просто уйти?! Разве у них нет лица?! Ни за что! Даже смерти не боятся!

"Матушка, у нас нет никаких дел, мы просто останемся и поболтаем с вами," — невозмутимо и изысканно улыбаясь, сказал Сюэ Минтун.

"Насчёт обеда, мы просто перекусим здесь, у старшего брата," — тут же добавил Сюэ Вуцзи.

"Ай! Старший, зачем ты меня щипаешь?!" — внезапно побледнев, взорвался Сюэ Вуцзи.

Сюэ Минтун с мрачным видом, полный отчаяния: ...

Да как ты мог, неудачник, выдать всё?! Я сожалею, что вообще связался с тобой!